Cómo una pequeña calle de Bangkok se convirtió con el tiempo en el mítico barrio de mochileros conocido por todos los viajeros de Tailandia.
Un artículo de Joe Cummings, creador de la primera guía Lonely Planet de Tailandia, publicada a principios de los años ochenta.
Hubo un tiempo en que los lugareños vendían arroz en la calle Khao San de Bangkok. Mucho arroz.
Barcaza tras barcaza remaron, y más tarde condujeron, por el inmenso río Chao Phraya hasta la desembocadura del canal de Banglamphu, donde depositaron miles de toneladas en sacos de yute ante los mayoristas locales.
A finales del siglo XIX, el distrito de Banglamphu era, con diferencia, el mayor mercado de arroz, no sólo de Bangkok, sino de todo Siam, el mayor país productor de arroz del mundo.
Véase también : Cómo Tailandia se convirtió en el mayor exportador de arroz del mundo con la ayuda de Hong Kong
Los vendedores más pequeños han abierto tiendas al sur del canal, donde una callejuela de tierra se ha congestionado tanto con el comercio del arroz que Rey Chulalongkorn ordenó la construcción de una carretera en 1892.
Con sólo 410 metros de largo, esta franja pavimentada no era lo suficientemente grande como para bautizarla con el nombre de un personaje histórico tailandés u otro símbolo de la nación, a diferencia de las demás vías de la ciudad, por lo que se llamó simplemente Soi Khao San (callejón del molino de arroz).
A medida que Banglamphu prosperaba gracias a los beneficios del arroz, la zona crecía con tiendas de ropa (incluidos los primeros uniformes escolares tailandeses confeccionados).
Había zapatos de cuero de búfalo, joyas, pan de oro y trajes e insignias de teatro de danza clásica tailandesa.
La demanda local de entretenimiento ha dado lugar a dos teatros musicales, el primer sello nacional de Tailandia (Kratai) y uno de los primeros cines de cine mudo del reino.
Sin embargo, sólo 100 años después, una invasión de mochileros internacionales ha eclipsado casi por completo la cultura del mercado local.
La afluencia comenzó a cuentagotas a finales de los años setenta, cuando Bangkok era el punto final de la ruta hippie asiática, y se convirtió en un maremoto en los noventa.
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Proliferan las pensiones
No creo que nadie hubiera podido predecir la inexorable evolución de la carretera y sus alrededores.
La primera vez que caminé por Khao San Road en un viaje de investigación para la primera edición de la guía Lonely Planet de Tailandia, hace 40 años, estaba flanqueada por tiendas de dos plantas de finales del siglo XIX y principios del XX.
A pie de calle había hileras de zapaterías, cafés tailandeses y chinos, vendedores de fideos, tiendas de comestibles y talleres de reparación de motos.
Los propietarios o inquilinos vivían encima de ellas.
Unos pocos comerciantes de arroz resistieron, pero cuando los camiones de diez ruedas sustituyeron a las barcazas fluviales, la mayor parte del transporte y el comercio de arroz se trasladó a otro lugar.
Mientras Yaowarat, el barrio chino de Bangkok, era el principal centro comercial para comerciantes y residentes chinos, y Phahurat servía a la comunidad india, Banglamphu era claramente un reino más tailandés.
En la esquina de las calles Chakkaphong y Phra Sumen, las tiendas de artesanía siguen fabricando trajes y máscaras para los bailarines de teatro clásico tailandés.
Pasé un largo y caluroso día tomando notas sobre la Gran Palacio, Templo del Buda Esmeralda (Wat Phra Kaew), el templo del Buda reclinado (Wat Pho) y el columpio gigante, todo ello en un radio de un kilómetro de Khao San Road.
Estas son posiblemente las principales atracciones turísticas de la ciudad, así que cuando me fijé en dos hoteles sino-tailandeses en Khao San Road, pensé inmediatamente en recomendarlos en mi guía como base conveniente para los viajeros.
1ª (1982) y 2ª (1984) ediciones de la guía Lonely Planet Tailandia. Foto: Joe Cummings
Casi idénticos en sus modestas instalaciones, los hoteles Nith Chareon Suk y Sri Phranakhon costaban entonces 5 dólares por noche y atendían a comerciantes tailandeses que compraban mercancías al por mayor en Banglamphu para venderlas en el extranjero.
En un estrecho callejón cercano, me alegró aún más encontrarme con la VS Guest House, abierta recientemente por una familia de Banglamphu que recibía a los huéspedes en su casa de madera de los años 20 por 1,50 $ por persona.
Mientras seguía explorando las callejuelas, descubrí otras dos pensiones familiares con precios similares, Bonny y Tum.
Estos dos hoteles y tres pensiones eran la suma total de los alojamientos de Khao San Road que incluí en la primera guía "Thailand: A Travel Survival Kit", publicada al año siguiente, 1982.
Cuando volví un año más tarde para actualizar la información de la segunda edición, habían aparecido otras cinco casas de huéspedes a lo largo o cerca de Khao San, así que las añadí a la edición de 1984.
Desde entonces, cada vez que volvía a Banglamphu para la actualización semestral de la guía, el número de plazas de alojamiento se había multiplicado exponencialmente.
A lo largo de una década, las opciones se han multiplicado, manzana a manzana, desde Khao San Road a otras calles y callejones del distrito, hasta que los hoteles y pensiones para mochileros superan ya los 200.
El efecto de la película La playa
A mediados de los noventa, la zona se había convertido en un fenómeno mundial, el mayor centro de mochileros entre las tres K: Katmandú, Khao San y Kuta Beach.
Además de albergar y alimentar a la mayor población de mochileros del mundo, la carretera de Khao San se ha convertido en un competidor mundial por su mercado negro de cintas, CD y DVD sin licencia, carnés falsos, libros falsificados y equipaje de marca.
Decenas de agencias de viajes ofrecen tarifas incomparables en aerolíneas poco conocidas con itinerarios imaginativos a prácticamente todos los aeropuertos del mundo.
Alex Garland, un escritor desconocido por aquel entonces (ahora famoso por realizar las películas de ciencia ficción "Ex Machina" y "Aniquilación")', dio un empujón a la reputación de chico malo de Khao San con su novela de culto de 1996, "La playa".
Basados en los viajes del propio Garland por Tailandia, los siete primeros capítulos transcurren en la carretera de Khao San, donde Richard, un joven mochilero inglés, conoce a un excéntrico escocés que se hace llamar Pato Lucas y que le da un mapa secreto de "la playa".
La novela describe una habitación de una típica posada de Khao San de la época:
"Una pared era de hormigón, el lateral del edificio.
Los otros eran de Formica.
Se movían cuando las tocaba.
Tenía la sensación de que si me apoyaba en una de ellas, se derrumbaría y tal vez chocaría con otra, y todas las paredes de las habitaciones vecinas se vendrían abajo como fichas de dominó.
Justo antes del techo, las paredes se detuvieron y una tira de malla metálica cubrió el espacio.
Véase también : Cómo un escondite hippy secreto en Tailandia se convirtió en un retiro mundialmente famoso
Una adaptación cinematográfica dirigida por Danny Boyle y protagonizada por Leonard DiCaprio apareció en los cines de todo el mundo en 2000, y probablemente dio a conocer Khao San Road a un público más amplio que la novela o mis guías Lonely Planet.
Ese mismo año, el productor italiano de música electrónica Spiller publicó el vídeo de su tema dance "Groovejet (If This Ain't Love)", rodado en Bangkok, con una escena destacada al final en la que Spiller y la cantante Sophie Ellis-Baxter bailan en un club clandestino de Khao San Road.
Ese año, un artículo del New Yorker describía Khao San Road como "el centro de viajes de medio mundo, un lugar que se nutre del deseo de estar en otro sitio" porque era "el lugar más seguro, fácil y occidentalizado para iniciar un viaje a Asia".
La carretera de Khao San en la actualidad
Según la Asociación de Empresarios de Khao San, en 2018, la carretera recibió la increíble cifra de entre 40.000 y 50.000 turistas al día en temporada alta, y 20.000 al día en temporada baja.
Con tales cifras, no fue realmente sorprendente cuando la Autoridad Metropolitana de Bangkok anunció en 2019 que estaba invirtiendo 1,3 millones de euros para convertir Khao San Road en una "calle peatonal internacional" regulada.
Lanzado quizás en parte para contrarrestar la reputación algo dudosa de Khao San, el proyecto se completó a finales de 2020, con una carretera y caminos repavimentados, y bolardos retráctiles que designan espacios para 250-350 vendedores tailandeses con licencia, seleccionados por sorteo.
La carretera de Khao San hoy. Foto: Pacharapapon
No se permitirá la circulación de vehículos por la carretera de 9 de la mañana a 9 de la noche todos los días.
Cuando la pandemia de coronavirus obligó a Tailandia a cerrar sus fronteras en abril de 2020, las llegadas de turistas internacionales cayeron a cero casi de la noche a la mañana.
Sin embargo, la carretera de Khao San se recuperó parcialmente cuando se reabrieron los viajes nacionales en julio, y para cuando se puso en marcha la renovada carretera de Khao San en noviembre de 2020, los fines de semana la carretera estaba abarrotada de jóvenes tailandeses, así como de menos expatriados.
Los bares de la calle, que solían tener 80 % de clientes europeos, son ahora casi 90 % tailandeses.
Una serie de espectáculos de luz de diez días de duración llamada "Khao San Hide and Seek" atrajo a un público constante en noviembre.
Las instalaciones se complementaron con actuaciones en directo de casi 20 grupos musicales.
Los estudios locales organizaron talleres centrados en las artes tradicionales de Banglamphu, como el bordado de trajes khon (danza clásica tailandesa), khaotom nam woon (triángulos de arroz pegajoso cocidos al vapor en fragantes hojas de pandanus) y thaeng yuak (troncos de plátano frescos tallados con intrincados dibujos, utilizados en funerales, ordenaciones monásticas y otras ceremonias budistas).
El distrito sufrió otro revés cuando una segunda oleada de casos de coronavirus alcanzó su punto máximo a principios de enero de 2021.
El gobierno ordenó rápidamente el cierre de todos los locales de ocio de Bangkok, y una vez más Khao San Road se vació casi por completo.
Cuando volví a una Khao San desierta a finales de ese mes, decidí parar en la VS Guesthouse, la primera y más antigua casa de huéspedes que sigue en pie.
Todas las demás pensiones de la zona por las que pasé ese día estaban cerradas, pero, para mi sorpresa, las antiguas puertas de madera del VS estaban abiertas de par en par.
Hablé con la familia propietaria, ya en su cuarta generación.
Rintipa Detkajon, la mayor de las dos hermanas que ahora dirigen la casa, recuerda que su difunto padre, Vongsavat, empezó a acoger extranjeros hacia 1980, permitiéndoles dormir en el suelo del salón familiar.
"Tenía unos 16 años cuando nuestro primer huésped, un australiano, pasó aquí la noche", cuenta.
"Los extranjeros de aquella época viajaban muy tranquilos. Se interesaban por la historia y la cultura, a diferencia de los jóvenes de hoy, que parecen más interesados en emborracharse y salir de fiesta.
Con el paso de los años, la familia amplió la casa de madera, llegando en un momento dado a un máximo de 18 habitaciones.
Ahora gestionan 10 habitaciones a 10 dólares la noche.
El día de mi visita, sólo había una habitación ocupada, por un estadounidense en estancia de larga duración.
Pregunté a Rintipa por la falta de actividad debida a la pandemia.
"No somos sólo nosotros, es el mundo entero", respondió.
"Todos estamos en el mismo barco.
Este es nuestro hogar, así que sobreviviremos.
Fuente: edition.cnn.com
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