Tailandia lleva décadas siendo el primer exportador mundial de arroz, y los estrechos vínculos con los comerciantes de Hong Kong han sido cruciales.
El país perdió el primer puesto en 2012 debido a un desastroso programa de ayuda del Gobierno de Yingluck Shinawatra.
Como muchos empresarios de éxito chino-tailandeses, Vichai Sriprasert conoció la ética china del trabajo a una edad temprana.
"Mi abuela solía decir:
Sé honesto, trabaja duro y no gastes nada", dice Vichai, de 75 años.
Creció con su abuela en Bangkokmientras sus padres trabajaban en la provincia deAyutthayaDirigía el molino arrocero de su familia en el centro de Tailandia.
A pesar de la máxima de su abuela, la familia estaba dispuesta a gastar dinero en educación y envió a Vichai a Estados Unidos, donde estudió economía en la Universidad de Michigan.
Regresó a Tailandia para ayudar en el negocio arrocero de su padre en la década de 1970.
Convenció a su padre para que exportara arroz sancochado en lugar de arroz blanco ordinario o arroz jazmín.
"Lo que aprendí en la escuela fue a diferenciar los productos", dice Vichai.
"Tienes que hacer algo para asegurarte de que tu producto no es igual al de tus competidores".
El arroz vaporizado se remoja en agua caliente y luego se cuece al vapor para que los almidones gelatinicen en el grano de arroz, dándole un aspecto translúcido y una textura dura que lo hace duradero.
Vichai introdujo en Tailandia la tecnología de vaporización estadounidense y empezó a exportar arroz vaporizado a nuevos mercados.
"Controlé el mercado sudafricano durante décadas sustituyéndolo por arroz sancochado estadounidense porque nuestro arroz era unos 100 dólares más barato por tonelada", dice Vichai.
"Gané mucho dinero".
Tailandia es ahora un gran exportador de arroz vaporizado, que representa casi un tercio de los envíos anuales del país, de entre 10 y 11 millones de toneladas.
Los mercados de exportación incluyen África, Europa y Oriente Medio.
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Tailandia es el mayor exportador mundial de arroz
Monjes budistas tailandeses caminando por un arrozal
Durante décadas, el país fue el mayor exportador mundial de arroz.
Sustituyó a Myanmar después de 1962, cuando el general Ne Win dio un golpe de Estado y convirtió la economía birmana, antaño próspera, en un asunto socialista, paralizando de paso el sector exportador de arroz.
Aunque el país es el tercer exportador mundial de arroz en 2020, Tailandia tiene desde hace tiempo un excedente de arroz de unos 10 millones de toneladas anuales.
Esto se debe en parte a las grandes presas construidas en las décadas de 1950 y 1960, que alimentan un sistema de regadío en las exuberantes llanuras centrales, así como a la perspicacia empresarial de sus exportadores de arroz.
Mucho antes, a mediados del siglo XIX, Tailandia exportaba arroz al sur de China.
El comercio del arroz, como la mayoría de las actividades lucrativas, fue un monopolio real hasta el reinado ilustrado del rey Mongkut (1851-1868).
El rey Mongkut, un erudito, liberalizó el comercio del arroz al principio de su reinado y abrió el reino al comercio internacional con el Tratado de Bowring en 1855.
El arroz ha generado muchas fortunas chino-tailandesas, como las de los clanes empresariales Wang Lee (banca), Bulakul (propiedades), Trivisvavet (construcción) y Assakul (fabricación de vidrio), todos ellos iniciados en el negocio del arroz.
"El primer comerciante de arroz, Wang Lee, tenía su base en Swatow (la actual Shantou)", explica Sanan Wanglee, director general de Lhong 1919, un antiguo depósito portuario y de almacenes en el río Chao Phraya, en Bangkok, convertido recientemente en atracción turística.
"Empezó a cambiar arroz de Hong Kong por azúcar de Swatow y, tras convertirse en armador, empezó a comerciar con arroz de más lejos, de Tailandia".
Los Wang Lee emigraron a Tailandia en la década de 1850 y acabaron convirtiéndose en uno de los principales actores del comercio del arroz.
"Los soldados chinos venían aquí con té, seda y cerámica y se iban con arroz", explica Sanan.
A continuación, la familia Wang Lee se diversificó en el sector financiero, primero para gestionar las remesas de los trabajadores chinos en Tailandia y después para fundar el Wang Lee Bank, que más tarde pasó a llamarse Nakornthon Bank.
Wanglee sigue exportando arroz y es uno de los miembros más antiguos de la Asociación Tailandesa de Exportadores de Arroz (TREA), un club mayoritariamente chino-tailandés, cuyos miembros son responsables de cerca del 90 % de las exportaciones de arroz de Tailandia.
Cuando Tailandia empezó a desarrollar sus exportaciones de arroz en los años sesenta, su primer gran mercado de exportación fue Hong Kong, donde el comercio se veía facilitado por el idioma.
Muchos importadores de arroz de Hong Kong Teochew(Los hablantes de teochew o chiu chow proceden de la provincia de Fujian o de la parte oriental de la provincia de Guangdong, en el sur de China).
Vichai, Presidente y Consejero Delegado de Riceland International, es teochew chino de cuarta generación.
"La mayoría de los importadores de arroz de Hong Kong permanecen en el distrito de Sheung Wan, en la isla de Hong Kong", afirma Charoen Laothamatas, Presidente de TREA.
"Allí tienen una asociación de importadores de arroz y yo diría que la mitad son teochew".
El molino arrocero Bangsue Chia Meng, por ejemplo, lleva 60 años exportando arroz perfumado con jazmín a Hong Kong bajo su marca Golden Phoenix.
"Hong Kong fue nuestro primer mercado de exportación", afirma Vallop Manathanya, Director General de la empresa.
"Tenemos dos clientes importantes en Hong Kong y mi tío puede hablar teochew con ellos para que puedan comunicarse".
Bangsue Chia Meng es ahora uno de los principales exportadores de arroz jazmín del mundo.
"El mercado de Hong Kong fue bueno para nuestra reputación", dijo Vallop.
"Nuestros clientes son chinos que han emigrado por todo el mundo y, cuando quieren buen arroz de Tailandia, preguntan a sus contactos en Hong Kong".
Cómo Tailandia perdió su primer puesto
Gracias a sus buenas conexiones en Hong Kong, Vallop pudo sobrevivir al colapso del sector exportador de arroz de Tailandia bajo el "programa populista de compra de arroz" del gobierno tailandés de 2011 a 2014.
Este programa fue dirigido por Yingluck Shinawatra, hermana de Thaksin Shinawatra.
Thaksin es un magnate de los negocios reconvertido en político que ahora vive en el exilio, al igual que su hermana Yingluck.
En septiembre de 2017, Yingluck fue condenada en rebeldía a cinco años de prisión por negligencia en el plan de compra de arroz, que prometía a los agricultores tailandeses comprar "cada grano de arroz" a precios entre 40 y 50 % por encima de los de mercado.
Esta política ha costado al país unos 600.000 millones de baht (15.000 millones de euros) y fue una de las justificaciones dadas por los militares para su golpe de 2014, que acabó con el gobierno civil del país.
Esta política también provocó la caída de Tailandia, que había sido durante mucho tiempo el mayor exportador de arroz del mundo, y fue sustituida por India en 2012.
Los exportadores tailandeses de arroz no han podido competir en el mercado mundial.
Las exportaciones cayeron a unos 7 millones de toneladas en 2012 y solo volvieron al nivel anterior de 10-11 millones de toneladas en 2014.
Durante los años de Yingluck, la cuota de Tailandia en el mercado del arroz de Hong Kong cayó de 90 % a 45 %.
Desde entonces, ha subido, pero nunca volverá a ser lo mismo.
"Antes (de la política de Yingluck Shinawatra), el mercado de gama alta de Hong Kong nunca se molestaba en comprar arroz jazmín de países vecinos como Vietnam y Camboya, porque no se fiaba de su calidad", afirma Chookiat Ophaswongse, presidente honorario de TREA.
"Pero se vieron obligados a comprar durante la operación porque nuestro precio era demasiado alto.
Vietnam controló el 20-25 % del mercado de arroz jazmín en Hong Kong en 2018, y Camboya también está en alza.
Huelga decir que la TREA no era partidaria del programa de precio garantizado del arroz, ni de ninguna de las demás políticas populistas relacionadas con el cultivo del arroz, que sigue dando empleo a unos siete millones de tailandeses, un importante bloque de votantes.
"A los políticos les gusta gastar dinero en subir el precio del arroz, pero no en la producción", afirma Chookiat.
"Como asociación del sector privado, nos hemos implicado mucho más en la agricultura que en el pasado.
No podemos confiar en el gobierno, así que intentamos ayudarnos a nosotros mismos.
Bajo la dirección de Charoen, TREA distribuyó semillas de arroz de variedades blandas, populares en Hong Kong y China, a agricultores tailandeses de las llanuras centrales en 2018 con el objetivo de diversificar la producción arrocera tailandesa.
Pagan a los agricultores por encima del precio de mercado por las nuevas variedades.
Vallop hizo algo parecido con los cultivadores de arroz jazmín del noreste de Tailandia en 2014, ofreciéndoles semillas de mejor calidad e introduciendo un nuevo método de siembra más económico.
Sus agricultores pudieron aumentar sus ingresos en 40 %, lo que ayudó a Bangsue Chia Meng a reclutar a casi 2.100 familias de agricultores en el programa en 2018, frente a las 53 de 2014.
Mientras las exportaciones tailandesas de arroz se enfrentan a la creciente competencia de sus vecinos -India, Camboya, Myanmar y Vietnam-, el calentamiento global, la degradación del suelo o el uso de métodos modernos de cultivo parecen ser un reto adicional.
Véase también :
Las principales alianzas de Tailandia con China y las potencias mundiales dominantes
Cómo un escondite hippy secreto en Tailandia se convirtió en un retiro mundialmente famoso
Fuente: South China Morning PostUn artículo de 2018 actualizado el 5 de septiembre de 2021
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