Come Khao San road a Bangkok è passata da un mercato del riso al quartiere di backpacker più famoso del mondo

Come una piccola strada di Bangkok è diventata nel tempo il mitico quartiere dei backpacker conosciuto da tutti i viaggiatori in Thailandia. 

Un articolo di Joe Cummings, il creatore della prima guida Lonely Planet sulla Thailandia, pubblicata all'inizio degli anni Ottanta.

Un tempo i locali vendevano il riso sulla Khao San road di Bangkok. Un sacco di riso.

Una chiatta dopo l'altra risalivano il vasto fiume Chao Phraya fino alla foce del canale di Banglamphu, dove depositavano migliaia di tonnellate in sacchi di iuta presso i grossisti locali.

Alla fine del XIX secolo, il distretto di Banglamphu era di gran lunga il più grande mercato del riso, non solo di Bangkok, ma di tutto il Siam, il più grande paese produttore di riso al mondo.

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Piccoli venditori hanno aperto negozi a sud del canale, dove una stradina sterrata è diventata così congestionata dal commercio del riso che Re Chulalongkorn ordinò la costruzione di una strada nel 1892.

Lunga solo 410 metri, questa striscia lastricata non era abbastanza grande da poter essere intitolata a un personaggio storico thailandese o a un altro simbolo della nazione, a differenza delle altre arterie della città, per cui fu chiamata semplicemente Soi Khao San (Vicolo delle Risaie).

Mentre Banglamphu prosperava grazie ai profitti del riso, l'area si arricchì di negozi di abbigliamento (tra cui le prime uniformi scolastiche tailandesi già pronte).

C'erano scarpe in pelle di bufalo, gioielli, foglie d'oro e costumi e distintivi del teatro di danza classica thailandese.

La domanda locale di intrattenimento ha dato vita a due teatri musicali, alla prima etichetta nazionale thailandese (Kratai) e a uno dei primi cinema muti del regno.

Eppure, solo 100 anni dopo, un'invasione di backpackers internazionali ha quasi completamente eclissato la cultura del mercato locale.

Iniziato a piccoli passi alla fine degli anni '70, quando Bangkok era il capolinea del movimento hippie asiatico, l'afflusso si è trasformato in un'ondata di marea negli anni '90.

Proliferano le pensioni

Non credo che nessuno potesse prevedere l'inesorabile evoluzione della strada e dell'area circostante.

Quando 40 anni fa camminai per la prima volta lungo Khao San Road durante un viaggio di ricerca per la prima edizione della guida Lonely Planet della Thailandia, era fiancheggiata da case di negozi a due piani della fine del XIX e dell'inizio del XX secolo.

Al livello della strada c'erano file di negozi di scarpe, caffè thailandesi e cinesi, venditori di noodle, negozi di alimentari e di riparazione di motociclette.

I proprietari o gli affittuari vivevano sopra di loro.

Alcuni commercianti di riso hanno resistito, ma quando i camion a dieci ruote hanno preso il posto delle chiatte fluviali, la maggior parte del trasporto e del commercio del riso si è spostata altrove.

Mentre Yaowarat, la Chinatown di Bangkok, era il principale centro commerciale per i commercianti e i residenti cinesi, e Phahurat serviva la comunità indiana, Banglamphu era chiaramente un regno più thailandese.

All'angolo tra le vie Chakkaphong e Phra Sumen, i negozi di artigianato producono ancora costumi e maschere per i ballerini del teatro classico thailandese.

Ho trascorso una lunga e calda giornata a prendere appunti sulla Grande Palazzo, Tempio del Buddha di Smeraldo (Wat Phra Kaew), il tempio del Buddha sdraiato (Wat Pho) e l'altalena gigante, tutti nel raggio di un chilometro da Khao San Road.

Queste sono probabilmente le principali attrazioni turistiche della città, quindi quando ho notato due hotel sino-thailandesi su Khao San Road, ho subito pensato di consigliarli nella mia guida come base conveniente per i viaggiatori.

La prima (1982) e la seconda (1984) edizione della guida Lonely Planet Thailandia. Foto: Joe Cummings

Quasi identici nelle loro modeste strutture, gli hotel Nith Chareon Suk e Sri Phranakhon costavano allora 5 dollari a notte e si rivolgevano ai commercianti thailandesi che acquistavano merci all'ingrosso a Banglamphu per venderle all'estero.

In uno stretto vicolo vicino, sono stata ancora più felice di imbattermi nella VS Guest House, aperta di recente da una famiglia di Banglamphu che accoglieva gli ospiti nella sua casa in legno degli anni '20 per 1,50 $ a persona.

Continuando a esplorare i vicoli, ho scoperto altre due pensioni a conduzione familiare con prezzi simili, Bonny e Tum.

Questi due alberghi e tre pensioni erano la somma totale degli alloggi di Khao San Road che avevo elencato nella prima guida "Thailandia: un kit di sopravvivenza per il viaggio", pubblicata l'anno successivo, il 1982.

Quando tornai un anno dopo per aggiornare le informazioni per la seconda edizione, erano apparse altre cinque pensioni lungo o vicino a Khao San, così le aggiunsi doverosamente per l'edizione del 1984.

Da allora, ogni volta che sono tornato a Banglamphu per l'aggiornamento semestrale della guida, il numero di alloggi si è moltiplicato esponenzialmente.

Nel corso di un decennio, le scelte si sono moltiplicate, isolato dopo isolato, da Khao San Road ad altre strade e vicoli del quartiere, fino a quando gli hotel e le pensioni per backpacker sono diventati ben oltre 200.

L'effetto del film The Beach

A metà degli anni '90, la zona era diventata un fenomeno globale, il più grande centro di backpacker tra le tre K: Kathmandu, Khao San e Kuta Beach.

Oltre a ospitare e nutrire la più grande popolazione di backpacker del mondo, Khao San Road è diventata un concorrente globale per il suo mercato nero di nastri, CD e DVD senza licenza, documenti falsi, libri contraffatti e bagagli di marca.

Decine di agenzie di viaggio offrono tariffe impareggiabili su compagnie aeree poco conosciute con itinerari fantasiosi verso praticamente tutti gli aeroporti del mondo.

Alex Garland, uno scrittore sconosciuto all'epoca (ora famoso per aver girato i film di fantascienza "Ex Machina" e "Annihilation")", ha dato una spinta alla reputazione di bad-boy di Khao San con il suo romanzo cult del 1996, "The Beach".

Basati sui viaggi di Garland in Thailandia, i primi sette capitoli si svolgono sulla strada per Khao San, dove Richard, un giovane inglese che viaggia con lo zaino in spalla, incontra un eccentrico scozzese che si fa chiamare Daffy Duck e che gli consegna una mappa segreta della "spiaggia".

Il romanzo descrive una stanza di una tipica locanda di Khao San dell'epoca:

"Una parete era di cemento, il lato dell'edificio.

Gli altri erano di formica.

Si muovevano quando li toccavo.

Avevo la sensazione che se mi fossi appoggiato a una di esse, si sarebbe rovesciata e forse ne avrebbe colpita un'altra, e tutte le pareti delle stanze vicine sarebbero crollate come tessere del domino.

Poco prima del soffitto, le pareti si interrompono e una striscia di rete metallica copre lo spazio.

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L'adattamento cinematografico diretto da Danny Boyle e interpretato da Leonard DiCaprio è apparso nei cinema di tutto il mondo nel 2000 e probabilmente ha portato Khao San Road a un pubblico più vasto rispetto al romanzo o alle mie guide Lonely Planet.

Nello stesso anno, il produttore italiano di musica elettronica Spiller ha pubblicato il video del suo brano dance "Groovejet (If This Ain't Love)", girato a Bangkok con una scena di rilievo alla fine in cui Spiller e la cantante Sophie Ellis-Baxter ballano in un club underground di Khao San Road.

Quell'anno, un articolo del New Yorker descriveva Khao San Road come "l'hub di viaggio di mezzo mondo, un luogo che prospera sul desiderio di essere altrove" perché era "il posto più sicuro, più facile, più occidentalizzato per iniziare un viaggio in Asia".

La strada di Khao San oggi

Secondo la Khao San Business Association, nel 2018 la strada ha accolto ben 40.000-50.000 turisti al giorno in alta stagione e 20.000 al giorno in bassa stagione.

Con questi numeri, non è stato davvero sorprendente quando l'Autorità Metropolitana di Bangkok ha annunciato nel 2019 di voler investire 1,3 milioni di euro per trasformare Khao San Road in una "strada pedonale internazionale" regolamentata.

Lanciato forse in parte per contrastare la reputazione un po' dubbia di Khao San, il progetto è stato completato entro la fine del 2020, con una strada e sentieri ripavimentati e dissuasori retrattili che designano gli spazi per 250-350 venditori tailandesi autorizzati, selezionati tramite sorteggio.

La strada di Khao San oggi. Foto: Pacharapapon

I veicoli non potranno circolare sulla strada dalle 9.00 alle 21.00 tutti i giorni.

Quando la pandemia di coronavirus ha costretto la Thailandia a chiudere le frontiere nell'aprile 2020, gli arrivi turistici internazionali sono scesi a zero quasi da un giorno all'altro.

Tuttavia, la strada di Khao San si è parzialmente ripresa con la riapertura del traffico nazionale a luglio e, quando la strada di Khao San rinnovata è stata lanciata nel novembre 2020, i fine settimana hanno trovato la strada affollata di giovani thailandesi e meno espatriati.

I bar di strada, che prima avevano 80 clienti europei %, ora sono quasi 90 % thailandesi.

Una serie di dieci giorni di spettacoli di luce chiamata "Khao San Hide and Seek" ha attirato una folla costante nel mese di novembre.

Le installazioni sono state completate da esibizioni dal vivo di quasi 20 gruppi musicali.

Gli studi locali hanno tenuto laboratori incentrati sulle arti tradizionali di Banglamphu, come il ricamo in costume khon (danza classica thailandese), il khaotom nam woon (triangoli di riso appiccicoso cotti al vapore in profumate foglie di pandano) e il thaeng yuak (tronchi di banano freschi intagliati in intricati disegni, usati nei funerali, nelle ordinazioni monastiche e in altre cerimonie buddiste).

Il distretto ha subito un'altra battuta d'arresto quando una seconda ondata di casi di coronavirus ha raggiunto il picco all'inizio di gennaio 2021.

Il governo ordinò rapidamente la chiusura di tutti i luoghi di intrattenimento a Bangkok e ancora una volta Khao San Road si svuotò quasi completamente.

Quando quel mese tornai in una Khao San deserta, decisi di fermarmi alla VS Guesthouse, la prima e più antica pensione ancora in piedi.

Tutte le altre pensioni della zona che ho incrociato quel giorno erano chiuse, ma con mia grande sorpresa le porte di legno vintage del VS erano spalancate.

Ho parlato con la famiglia proprietaria della casa, giunta alla quarta generazione.

Rintipa Detkajon, la maggiore delle due sorelle che ora gestiscono la casa, ricorda che il suo defunto padre, Vongsavat, iniziò a ospitare gli stranieri intorno al 1980, permettendo loro di dormire sul pavimento del soggiorno della famiglia.

"Avevo circa 16 anni quando il nostro primo ospite, un australiano, ha pernottato qui", racconta.

"Gli stranieri di quel tempo viaggiavano così tranquillamente. Erano interessati alla storia e alla cultura, a differenza dei giovani di oggi, che sembrano più interessati a ubriacarsi e a fare festa.

Nel corso degli anni, la famiglia ha ampliato la casa di legno, raggiungendo a un certo punto un massimo di 18 stanze.

Ora gestiscono 10 camere a 10 dollari a notte.

Il giorno della mia visita, solo una stanza era occupata, da un americano in soggiorno di lunga durata.

Ho chiesto a Rintipa della mancanza di attività dovuta alla pandemia.

"Non siamo solo noi, è il mondo intero", ha risposto.

"Siamo tutti sulla stessa barca.

Questa è la nostra casa, quindi sopravviveremo.

Fonte: edizione.cnn.com