La Thailandia è stata per decenni il principale esportatore di riso al mondo e gli stretti legami con i commercianti di Hong Kong sono stati fondamentali.
Il Paese ha poi perso la prima posizione nel 2012 a causa di un disastroso programma di aiuti del governo di Yingluck Shinawatra.
Come molti uomini d'affari cinesi-thailandesi di successo, Vichai Sriprasert ha conosciuto l'etica del lavoro cinese in tenera età.
"Mia nonna diceva sempre:
Siate onesti, lavorate sodo e non spendete nulla", dice il 75enne Vichai.
È cresciuto con la nonna a Bangkokmentre i suoi genitori lavoravano nella provincia diAyutthayaEra a capo della riseria di famiglia nella Thailandia centrale.
Nonostante le massime della nonna, la famiglia era disposta a spendere soldi per l'istruzione e mandò Vichai negli Stati Uniti, dove studiò economia all'Università del Michigan.
Negli anni '70 è tornato in Thailandia per aiutare l'azienda di riso del padre.
Ha convinto il padre a esportare riso parboiled invece del normale riso bianco o del riso jasmine.
"Quello che ho imparato a scuola è stata la differenziazione dei prodotti", dice Vichai.
"Dovete fare qualcosa per assicurarvi che il vostro prodotto non sia uguale a quello dei vostri concorrenti".
Il riso parboiled viene immerso in acqua calda e poi cotto al vapore in modo che gli amidi gelatinizzino nel chicco di riso, conferendogli un aspetto traslucido e una consistenza dura che lo rende resistente.
Vichai ha introdotto in Thailandia la tecnologia di parboilizzazione basata sugli Stati Uniti e ha iniziato a esportare il riso parboilizzato in nuovi mercati.
"Per decenni ho controllato il mercato sudafricano sostituendo il riso parboiled americano, perché il nostro riso costava circa 100 dollari in meno alla tonnellata", racconta Vichai.
"Ho fatto un sacco di soldi".
La Thailandia è oggi un grande esportatore di riso parboiled, che rappresenta quasi un terzo delle spedizioni annuali del Paese, tra i 10 e gli 11 milioni di tonnellate.
I mercati di esportazione includono Africa, Europa e Medio Oriente.
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La Thailandia è il più grande esportatore di riso al mondo
Monaci buddisti tailandesi che camminano in una risaia
Per decenni, il Paese è stato il più grande esportatore di riso al mondo.
Il Myanmar è stato sostituito dopo il 1962, quando il generale Ne Win, con un colpo di Stato, trasformò l'economia birmana, un tempo fiorente, in un affare socialista, paralizzando il settore dell'esportazione del riso.
Sebbene il Paese sia il terzo esportatore di riso al mondo nel 2020, la Thailandia ha da tempo un'eccedenza di riso di circa 10 milioni di tonnellate all'anno.
Ciò è dovuto in parte alle grandi dighe costruite negli anni '50 e '60 che alimentano un sistema di irrigazione nelle lussureggianti pianure centrali, nonché all'acume commerciale dei suoi esportatori di riso.
Molto prima, a partire dalla metà del XIX secolo, la Thailandia esportava riso nella Cina meridionale.
Il commercio del riso, come la maggior parte delle attività lucrative, era un monopolio reale fino al regno illuminato di re Mongkut (1851-1868).
Il re Mongkut, un erudito, liberalizzò il commercio del riso all'inizio del suo regno e aprì il regno al commercio internazionale con i paesi dell'Europa centrale e orientale. Trattato di Bowring nel 1855.
Il riso ha generato molte fortune sino-thailandesi, come quelle dei clan Wang Lee (banche), Bulakul (proprietà), Trivisvavet (costruzioni) e Assakul (produzione di vetro), tutti partiti dal settore del riso.
"Il primo commerciante di riso Wang Lee aveva sede a Swatow (l'odierna Shantou)", ha dichiarato Sanan Wanglee, direttore generale del Lhong 1919, un ex porto e deposito sul fiume Chao Phraya a Bangkok, recentemente trasformato in un'attrazione turistica.
"Ha iniziato a commerciare riso da Hong Kong in cambio di zucchero da Swatow e, dopo essere diventato armatore, ha iniziato a commerciare riso da più lontano, dalla Thailandia".
I Wang Lee migrarono in Thailandia negli anni Cinquanta dell'Ottocento e divennero un attore importante nel commercio del riso.
"I soldati cinesi venivano qui con tè, seta e ceramiche e se ne andavano con il riso", racconta Sanan.
La famiglia Wang Lee si è poi diversificata nel settore finanziario, prima per gestire le rimesse dei lavoratori cinesi in Thailandia e poi per fondare la Wang Lee Bank, poi rinominata Nakornthon Bank.
Wanglee esporta ancora riso ed è uno dei membri più anziani della Thai Rice Exporters Association (TREA), un club in gran parte sino-thailandese, i cui membri sono responsabili di circa il 90 % delle esportazioni di riso della Thailandia.
Quando negli anni '60 la Thailandia iniziò a sviluppare le esportazioni di riso, il suo primo grande mercato di esportazione fu Hong Kong, dove il commercio era facilitato dalla lingua.
Molti importatori di riso di Hong Kong sono Teochew(i parlanti di Teochew o Chiu Chow provengono dalla provincia del Fujian o dalla parte orientale della provincia del Guangdong, nella Cina meridionale).
Vichai, Presidente e CEO di Riceland International, è un cinese Teochew di quarta generazione.
"La maggior parte degli importatori di riso a Hong Kong rimane nel distretto di Sheung Wan, sull'isola di Hong Kong", ha dichiarato Charoen Laothamatas, presidente di TREA.
"Lì c'è un'associazione di importatori di riso e direi che la metà di loro sono Teochew".
La riseria Bangsue Chia Meng, ad esempio, esporta riso al profumo di gelsomino a Hong Kong da 60 anni con il marchio Golden Phoenix.
"Hong Kong è stato il nostro primo mercato di esportazione", ha dichiarato l'amministratore delegato Vallop Manathanya.
"Abbiamo due clienti importanti a Hong Kong e mio zio può parlare Teochew con loro, così possono comunicare".
Bangsue Chia Meng è oggi uno dei principali esportatori di riso al gelsomino nel mondo.
"Il mercato di Hong Kong è stato positivo per la nostra reputazione", ha dichiarato Vallop.
"I nostri clienti sono cinesi emigrati in tutto il mondo e quando vogliono un buon riso dalla Thailandia, chiedono ai loro contatti a Hong Kong".
Come la Thailandia ha perso il primo posto
Grazie ai suoi buoni contatti a Hong Kong, Vallop è riuscita a sopravvivere al crollo del settore dell'esportazione del riso in Thailandia nel quadro del "programma populista di acquisto del riso" del governo thailandese dal 2011 al 2014.
Questo programma è stato guidato da Yingluck Shinawatra, sorella di Thaksin Shinawatra.
Thaksin è un magnate degli affari diventato politico che ora vive in esilio, così come sua sorella Yingluck.
Nel settembre 2017, Yingluck è stata condannata in contumacia a cinque anni di reclusione per negligenza nel programma di acquisto del riso, che prometteva agli agricoltori thailandesi di acquistare "ogni chicco di riso" a prezzi superiori di 40-50 % rispetto a quelli di mercato.
Questa politica è costata al Paese circa 600 miliardi di baht (15 miliardi di euro) ed è stata una delle giustificazioni addotte dai militari per il colpo di Stato del 2014, che ha posto fine al governo civile del Paese.
Questa politica ha portato anche alla caduta della Thailandia, che è stata a lungo il più grande esportatore di riso al mondo, sostituita dall'India nel 2012.
Gli esportatori di riso thailandesi non sono stati in grado di competere sul mercato mondiale.
Le esportazioni sono scese a circa 7 milioni di tonnellate nel 2012 e sono tornate al livello precedente di 10-11 milioni di tonnellate solo nel 2014.
Durante gli anni di Yingluck, la quota della Thailandia nel mercato del riso di Hong Kong è scesa da 90 % a 45 %.
Da allora è aumentato, ma non sarà più lo stesso.
"Prima (della politica di Yingluck Shinawatra), il mercato di fascia alta di Hong Kong non si preoccupava mai di acquistare riso al gelsomino da Paesi vicini come il Vietnam e la Cambogia, perché non si fidava della qualità", afferma Chookiat Ophaswongse, presidente onorario di TREA.
"Ma sono stati costretti a comprare durante l'operazione perché il nostro prezzo era troppo alto.
Il Vietnam ha controllato il 20-25 % del mercato del riso al gelsomino a Hong Kong nel 2018, e anche la Cambogia è in crescita.
Inutile dire che il TREA non è stato un sostenitore del programma di prezzo garantito del riso, né di altre politiche populiste che coinvolgono la coltivazione del riso, che impiega ancora circa sette milioni di thailandesi, un blocco di elettori significativo.
"Ai politici piace spendere soldi per aumentare il prezzo del riso, ma non per la produzione", ha detto Chookiat.
"Come associazione del settore privato, siamo molto più coinvolti nell'agricoltura rispetto al passato.
Non possiamo fare affidamento sul governo, quindi cerchiamo di aiutarci da soli.
Sotto la guida di Charoen, nel 2018 il TREA ha distribuito semi di riso di varietà morbide, popolari a Hong Kong e in Cina, agli agricoltori thailandesi delle pianure centrali con l'obiettivo di diversificare la produzione di riso in Thailandia.
Pagano gli agricoltori al di sopra del prezzo di mercato per le nuove varietà.
Vallop ha fatto qualcosa di simile con i coltivatori di riso gelsomino nel nord-est della Thailandia nel 2014, offrendo loro sementi di migliore qualità e introducendo un nuovo metodo di semina più economico.
I suoi agricoltori sono stati in grado di aumentare il loro reddito di 40 %, il che ha aiutato Bangsue Chia Meng a reclutare quasi 2.100 famiglie di agricoltori nel programma nel 2018, rispetto ai 53 del 2014.
Mentre le esportazioni di riso thailandese devono affrontare la crescente concorrenza dei paesi vicini - India, Cambogia, Myanmar e Vietnam - il riscaldamento globale, il degrado del suolo o l'uso di metodi di coltivazione moderni sembrano essere un'ulteriore sfida.
Vedi anche :
Le principali alleanze della Thailandia con la Cina e le potenze mondiali dominanti
Come un rifugio segreto hippie in Thailandia si è trasformato in un rifugio di fama mondiale
Fonte: South China Morning PostArticolo del 2018 aggiornato il 5 settembre 2021
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