La guerra franco-thailandese fu combattuta tra le Thailandia del generale Plaek Pibulsonggram, detto Phibun, e delle forze francesi di Vichy nella penisola indocinese.
Questa guerra precedette di qualche mese lo scoppio della guerra del Pacifico vera e propria.
I negoziati con la Francia prima della Seconda Guerra Mondiale avevano dimostrato che il governo francese era disposto ad apportare piccole modifiche ai confini tra la Thailandia e l'Indocina francese.
Dopo la sconfitta della Francia nel 1940, il Maggiore Generale Plaek Pibulsonggram, Primo Ministro della Thailandia, decise che la situazione offriva ai thailandesi una possibilità ancora maggiore di riconquistare i territori persi durante il regno di Re Chulalongkorn.
Il contesto della guerra franco-thailandese
Generale Phibun
Il 12 giugno 1940, il governo thailandese aveva accettato di firmare un patto di non aggressione con la Francia, ma dopo la sconfitta francese del 1940, il primo ministro thailandese Phibun vide la possibilità di recuperare i territori abbandonati alla Francia durante il regno di Chulalongkorn e di vendicare le umiliazioni subite nel 1893 (annessione del Laos all'Indocina francese) e nel 1904.
Le province in questione sono Melou Prei e Tonlé Repou nel 1904, e le province di Battambang, Sisophon e Siem Reap nel 1907, che erano state cedute nel 1867 in cambio del riconoscimento del protettorato sul regno Khmer; queste province erano tutte annesse alla Cambogia).
L'indebolimento della metropoli rese rischioso e difficile il mantenimento del controllo francese sull'Indocina.
L'amministrazione coloniale, privata di aiuti e rinforzi, era stata costretta a permettere ai giapponesi di insediarsi nell'Indocina francese dopo la cattura di Lạng Sơn (offensiva del 22-25 settembre 1940).
La debole resistenza francese all'invasione convinse il regime di Phibun che un confronto militare avrebbe giocato a suo favore.
Le forze in gioco
Le forze francesi in Indocina consistevano in un esercito di circa 60.000 uomini, di cui 12.000 provenienti dalla Francia metropolitana (e che prestavano servizio nei cosiddetti reggimenti "della sovranità"), organizzati in 41 battaglioni di fanteria, due reggimenti di artiglieria e un battaglione di ingegneri.
La debolezza più evidente dell'esercito francese era la mancanza di carri armati: poteva schierare solo 20 Renault FT-17 rispetto ai 134 dell'esercito thailandese.
Carro armato Renault FT-17
La forza aerea di Vichy in Indocina era composta da un centinaio di aerei, di cui circa sessanta potevano essere inviati in prima linea: 30 Potez 25, quattro Farman 221, sei Potez 542, nove Morane-Saulnier M.S.406 e otto Loire 130.
L'esercito thailandese era relativamente ben equipaggiato. Era composto da circa sessantamila uomini, divisi in quattro armate, la più grande delle quali era quella di Burapha con cinque divisioni.
Le formazioni indipendenti sotto la diretta autorità dell'alto comando dell'esercito comprendevano due battaglioni di cavalleria motorizzata, un battaglione di artiglieria, un battaglione di segnalazione, un battaglione di ingegneri e un reggimento corazzato.
L'artiglieria aveva a disposizione un misto di vecchi Krupp, moderni obici Bofors e mortai da campo (pistole?), mentre sessanta inseguitori Carden-Loyd e trenta Vickers 6-Ton costituivano l'armatura.
L'aeronautica e la marina thailandesi avevano ricevuto l'attenzione del governo thailandese negli anni Trenta.
La Royal Thai Air Force disponeva di circa 200 aerei da combattimento e 120 da addestramento.
L'embargo americano dell'ottobre 1940 aveva spinto Bangkok a ottenere maggiori forniture dal Giappone: durante l'inverno del 1940, il Paese ricevette 33 bombardieri Nakajima Ki-27 e 9 Mitsubishi Ki-21-I, oltre a una trentina di Mitsubishi Ki-30.
Tuttavia, ha ingaggiato modelli più vecchi, in particolare i B-10 Martin.
La marina disponeva di circa 30 unità, tra cui due corazzate guardacoste di costruzione giapponese, la Thonburi e la Sri Ayuthaya (armate con quattro cannoni di calibro 203 mm), nove torpediniere di costruzione italiana (dotate di sei tubi lanciasiluri da 533 mm) e quattro sottomarini costieri (consegnati nel 1938 dal Giappone).
Aveva anche una piccola forza aerea antisommergibile e due battaglioni di marina.
Operazioni di attivazione
Dopo le manifestazioni nazionaliste e antifrancesi a Bangkok, sono seguite scaramucce di confine lungo il Mekong.
L'aviazione thailandese, superiore per numero, ha bombardato impunemente Vientiane, Sisophon e Battambang durante il giorno.
L'aviazione francese tentò dei raid di rappresaglia, ma i danni causati alla Thailandia furono molto minori.
L'ammiraglio Jean Decoux, governatore generale dell'Indocina, ha riconosciuto che gli aviatori thailandesi volavano come uomini con diverse campagne alle spalle. Nel dicembre 1940, la Thailandia occupò Pak-Lay e la provincia di Champassak.
All'inizio del gennaio 1941, gli eserciti Burapha Thai e Isaan lanciarono un'offensiva sul Laos e sulla Cambogia.
La resistenza francese è stata immediata, ma molte unità sono state messe in minoranza dalle forze thailandesi, meglio equipaggiate.
I thailandesi occuparono rapidamente il Laos, mentre in Cambogia la resistenza francese fu più efficace.
Il 16 gennaio, la Francia lanciò una vasta controffensiva guidata dal 5° reggimento di fanteria straniera sui villaggi thailandesi di Yang Dang Khum e Phum Préav, dove si svolsero i più feroci combattimenti della guerra.
Il contrattacco francese fu bloccato e si concluse con una ritirata, ma i thailandesi non furono in grado di inseguire le forze francesi poiché i loro carri armati furono bloccati dai cannoni anticarro francesi.
La battaglia di Koh Chang
Mentre la situazione a terra era critica per la Francia, il governatore generale dell'Indocina, l'ammiraglio Jean Decoux, diede il permesso all'ammiraglio Jules Terraux, comandante della Marina francese nell'Indocina francese, di condurre un'operazione contro la Marina thailandese.
La flotta francese in Indocina era allora eterogenea. Si formò un "gruppo occasionale" con l'incrociatore leggero La Motte-Picquet come nave ammiraglia, le avisos coloniali delle classi Bougainville Dumont d'Urville e Amiral Charner, e le vecchie avisos Marne e Tahure.
Questa flotta fu posta sotto il comando del capitano Régis Bérenger, comandante della La Motte-Picquet.
La forza francese disponeva di diversi idrovolanti: 2 Loire 130, di cui uno lasciato a Saigon dal Suffren per le esigenze dell'operazione, 3 Potez 452, di cui 2 imbarcati dal La Motte-Picquet, 3 Gourdou 832, di cui 2 lanciati dagli avisos coloniali.
Sebbene obsoleti, questi idrovolanti avrebbero giocato un ruolo chiave nella battaglia, individuando la posizione delle navi thailandesi a Koh Chang.
Cinque cannoniere fluviali accompagnarono la flotta ma non parteciparono alla battaglia.
L'incrociatore leggero La Motte-Picquet
La flotta thailandese è composta dalle due corazzate Sri Ayuthia e Dhomburi, dieci torpediniere, di cui 9 moderne di fabbricazione italiana e una vecchia di fabbricazione britannica, due avisos, un sottomarino, due dragamine.
Alle navi da guerra francesi disponibili viene ordinato di attaccare nel Golfo di Thailandia.
Il 16 gennaio viene effettuata una ricognizione aerea a Satahib (punta orientale della baia di Bangkok) e a Koh Chang.
La flotta francese lascia l'isola di Poulo Condor il 15 gennaio. Attraversa il Golfo del Siam e sorprende una squadra della flotta thailandese alla fonda all'alba del 17 gennaio.
Le navi thailandesi cercarono di sfruttare la moltitudine di isolotti che proteggevano la base marittima di Koh Chang, ma le unità francesi bloccarono i canali di uscita e li bombardarono da più lati.
Alla fine dell'incontro, durato poco meno di due ore, il bilancio è stato alto da parte thailandese.
Un terzo della sua flotta era fuori combattimento. Le torpediniere Chonburi, Songhkla e Trad, costruite in Italia tra il 1935 e il 1937, vennero affondate (Trad venne in seguito rimessa a galla e rimessa in servizio).
La corazzata Dhomburi viene gravemente colpita e alla fine si capovolge sulla barra di Chantaboum. La nave sorella Sri Ayuthia viene silurata da La Motte-Picquet.
Dei tre siluri lanciati, solo uno colpisce, ma costringe la nave ad arenarsi per evitare l'affondamento.
Queste due unità corazzate furono costruite in Giappone nel 1937 e nel 1938 ed erano armate con torrette binate da 203 mm.
Il bilancio ufficiale delle vittime da parte thailandese è di 36 uomini (compreso il comandante di Thonburi), ma le cifre sono probabilmente più alte, probabilmente 300 uomini sono stati uccisi.
Anche diversi ufficiali giapponesi a bordo delle navi siamesi sarebbero rimasti uccisi nello scontro.
La flotta francese tornò a Saigon quasi intatta. Nessuno fu ucciso, pochi furono i feriti e i danni materiali furono minimi.
Lo storico navale Jacques Mordal ha sottolineato che la battaglia di Koh Chang è stata l'unica battaglia navale combattuta e vinta in entrambe le guerre mondiali da una forza navale francese, utilizzando piani e risorse esclusivamente francesi.
Nelle sue memorie di guerra, il generale de Gaulle ricorda "la brillante vittoria navale del 17 gennaio 1941, durante la quale l'incrociatore La Motte-Picquet e alcuni avisos francesi mandarono a fondo la flotta siamese".
In seguito a questa vittoria, il capitano Régis Bérenger fu promosso contrammiraglio.
Tuttavia, questa impresa d'armi rimane sconosciuta in Francia, forse perché fu vinta dalla Marina di Vichy.
Tuttavia, il nome di questa battaglia è presente in alcune strade e piazze e in alcuni monumenti in Bretagna e in Vandea.
Conclusione e conseguenze della guerra franco-thailandese
Il bilancio della guerra varia a seconda delle fonti. Alcune parlano di circa 3.400 morti.
Il Giappone, desideroso di assicurarsi la cooperazione militare della Thailandia, intervenne rapidamente come mediatore nel conflitto.
Un primo ultimatum impone ai due belligeranti un armistizio, che viene proclamato il 28 gennaio. Il 9 maggio, la Francia, su pressione giapponese, firma un trattato di pace con il quale abbandona le province di Battambang e Siem Reap, sottratte alla Cambogia, Champassak e Sayaburi (sottratte al Laos che cede così i territori sulla riva destra del Mekong), ossia un territorio di oltre 50.000 km2 abitato da 420.000 persone.
A questo trattato ne segue un altro tra Francia e Laos il 21 agosto.
Questa annessione provocò, nel luglio 1941, l'imposizione da parte degli Stati Uniti di un embargo sulle forniture di petrolio al Giappone e la creazione, con l'aiuto dei servizi segreti anglosassoni, del Thai Seri (Thais libero), un'organizzazione clandestina anti-giapponese.
Il governo thailandese promette oralmente ai giapponesi il passaggio attraverso il suo territorio nell'ambito del previsto attacco dell'Impero alla Malesia.
L'8 dicembre 1941, poiché la Thailandia non aveva ancora risposto alle richieste giapponesi, il Giappone decise di scavalcarle e, per passare in Malesia, invase il territorio thailandese.
L'invasione si concluse con la battaglia di Prachuab Khirikhan e un cessate il fuoco poche ore dopo, e la Thailandia si alleò con il Giappone.
I territori annessi dalla Thailandia furono restituiti alla Francia solo nel novembre 1947, ma non furono mantenuti a lungo, poiché i territori indocinesi ottennero l'indipendenza poco dopo.
La debolezza che la Francia ha rivelato è uno dei fattori di questa decolonizzazione.
Perdite
L'esercito francese ebbe un totale di 321 morti, di cui 15 ufficiali. Dopo il 28 gennaio, i dispersi erano 178 (6 ufficiali, 14 sottufficiali e 158 arruolati).
I thailandesi catturarono 222 uomini (17 nordafricani, 80 francesi e 125 indocinesi).
L'esercito thailandese ha avuto un totale di 54 morti e 307 feriti. 41 marinai e soldati della Marina thailandese sono stati uccisi e 67 feriti.
Nella battaglia di Ko Chang furono uccisi 36 uomini, tra cui 20 membri dell'equipaggio della HTMS Thonburi, 14 della HTMS Songkhla e 2 della HTMS Chonburi.
L'aeronautica militare thailandese perse 13 uomini. 21 soldati thailandesi sono stati catturati dai francesi.
Circa 30 % di aerei francesi erano stati resi inservibili alla fine della guerra, alcuni a causa di danni minori non riparati dai raid aerei.
L'aviazione di Vichy ammise la perdita di un Farman F221 e di due Morane-Saulnier MS.406 distrutti a terra, ma in realtà le perdite furono maggiori.
Nella sua prima esperienza di combattimento, la Royal Thai Air Force dichiarò di aver abbattuto cinque aerei francesi in aria e di averne distrutti diciassette a terra, a fronte della perdita di tre dei propri aerei in aria e di cinque-dieci distrutti nei raid aerei francesi sui campi di aviazione thailandesi.
Video sulla guerra franco-thailandese
I notiziari dell'epoca parlavano della guerra:
Fonte: wikipedia.org/
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